F-35C聯合攻擊機結構圖

應對新挑戰

2012年1月，美國海軍出臺《海軍航空兵愿景》，闡述了海軍航空兵的轉型計劃，以應對21世紀新的挑戰。該愿景稱，未來的航母將裝備遠程、隱身有人駕駛飛機和無人機，生成靈活的戰斗力，通過聯合作戰概念來“整合所有軍種力量，將聯合力量運用到協同作戰中來”。

過去20年來，在裝備有高性能飛機的三軍中，海軍在平衡其攻擊和防御力量需求，情報、監視和偵察以及指揮控制等方面具有更多的選擇。這種平衡也受到了快速發展的科技和預算緊縮的影響。《海軍航空兵愿景》闡述了將艦載機聯隊建設成為強大的現代化力量的發展之路。

美國海軍艦載機聯隊包括4個攻擊機中隊，目前全部由F/A-18C“大黃蜂”和F/A-18E/F“超級大黃蜂”構成。最終，美海軍將把其中的兩個中隊換成F-35中隊，淘汰所有老式C型“大黃蜂”和舊型號的“超級大黃蜂”。屆時，F-35C將成為艦載機聯隊真正的“游戲規則”改變者。F-35C具有隱身性能，不加油飛行距離更遠，其分布式合成系統提高了傳感器的整合能力，從而極大提高了艦載機的作戰能力。當F-35C的內置彈艙攜帶兩枚“先進中程空空導彈”和兩枚1000磅“聯合直接攻擊彈藥”時，其作戰半徑為600海里——這超過了自從A-6“入侵者”中型轟炸機以來的所有艦載攻擊機的作戰半徑。更重要的是，F-35C屬于全隱身配置，而且其傳感器和網絡裝置還將使航母戰斗群獲得前所未有的目標定位信息并能與所有作戰網中的攻擊兵力共享。

美海軍的計劃是盡快裝備F-35C，并在2015年生產565架F/A-18E/F“超級大黃蜂”后停止生產“超級大黃蜂”戰斗機。但前提是F-35C能按時交付。由于F-35項目延期，該計劃也將重新酌定。不過，在任何情況下，美國海軍都不會改變裝備F-35C的初衷，并計劃使其成為未來艦載機聯隊的中堅力量。因此，美海軍無論如何都要確保其第一個F-35C中隊具備最先進的作戰能力。實際上，這意味著首個F-35C中隊最早也要到2019年后才有望投入使用。

為降低未來F-35C再次延期所帶來的風險，美國海軍目前正在將130架舊型號的F/A-18E/F Block I 升級為Block II配置，將老式的機械掃描雷達替換成現代化的有源相控陣雷達。