潛射彈道導彈（SLBM），即由潛艇從水下發射攻擊地面固定目標的彈道導彈。由于它機動靈活、隱蔽性好、生存能力和突防能力強，可用于襲擊敵方政治和經濟中心、交通樞紐、重要軍事設施等戰略目標，是大國戰略力量的重要基石，也是核大國核威懾和核反擊的重要支柱。

自冷戰結束以后，美國擁有世界上最強大的海基核力量。其潛射導彈獨步天下，技術遙遙領先于其他國家，其可靠性、精確度、彈頭數和目標摧毀能力讓對手無法望其項背。美國的“三叉戟Ⅱ”D-5型潛射彈道導彈是世界上最先進、最可靠的潛射彈道導彈，是由洛克希德·馬丁公司在“三叉戟Ⅰ”C-4型導彈基礎上改進的型號，被譽為美海軍戰略核力量的“驕子”，主要裝備“俄亥俄”級核潛艇。美國海軍目前擁有14艘該型潛艇，每艘裝備24枚“三叉戟Ⅱ”，總數達到336枚。

即便如此，這支世界上首屈一指、傲視群雄的潛射彈道導彈部隊近年卻遭遇了“更年期”的煩惱。到2014年12月，美國海軍的“三叉戟Ⅱ”D-5型潛射彈道導彈已服役25年。美國海軍為了監管和維護其潛射彈道導彈而實施的戰略系統項目（SSP）如今正可能面臨固體火箭發動機斷供的尷尬問題。美國海軍戰略系統項目辦公室主任特里·本尼迪克特中將前不久在美國國會作證時表示，目前美國對固體燃料火箭發動機的需求量呈下降趨勢。雖然美國海軍每年采購12套火箭發動機，以維系其連續生產的最低產能，但美國國家航空航天局和空軍的需求仍在減少。他認為，是否需要保留這一工業基礎是一個必須在國家層面上解決的問題。如果美國國家航空航天局決定其助推器改用液體燃料推進，將來會促使美國海軍“三叉戟Ⅱ”D-5型潛射彈道導彈（SLBM）和空軍洲際彈道導彈（ICBM）的成本急劇上升。國家航空航天局的決定還可能造成固體火箭發動機生產線重要技術的喪失，并影響到關鍵工業基礎的可持續發展。這樣的決定會將整個專業固體火箭發動機行業置于危險境地。但因為安全方面的原因，美國海軍不能在潛艇上部署搭載液體火箭發動機的潛射彈道導彈。他說：“因導彈發射筒內空間有限，液體燃料不適合潛艇部隊。”

早在美國研制潛射導彈之初，美國人就發現液態燃料火箭極不穩定和非常危險，所以，不能將之用于艦載尤其是潛艇發射（當然，這只是美國人得出的片面結論，蘇聯人就成功地將液態火箭安裝在潛艇上）。由此，美國形成了一種認為液體火箭不適用于潛射導彈的固有思維。從上世紀50年代開始，他們進行了大量試驗，證明了固體火箭燃料的可用性和可靠性，生產出“北極星”A1、A2、A3型，后來又研制出“海神”C-3型、“三叉戟Ⅰ”C-4型和D-5型潛地導彈。即使經歷了20多年的歲月，“三叉戟Ⅱ”潛射彈道導彈在技術上仍然是世界上最優秀的潛射導彈，成為美國海基核力量當之無愧的中流砥柱。正因如此，美國海軍肯定會難以取舍。

外界預計，美國國家航空航天局會在2016年對其自身項目使用液體還是固體燃料推進系統做出決定。美國海軍戰略系統項目辦公室已開始與行業伙伴合作，著手探尋其他推進劑。本尼迪克特中將說：“有很多備選方案。我們正嘗試從物理－技術的角度著眼進行研究和開發，并且，我們和海軍領導層就潛在的成本影響保持著良好的溝通。”（吳東風 陳磊 侯豫）